De acordo com a lenda associada à conquista de Tróia pela Grécia, na chamada Guerra de Tróia, um grande cavalo de madeira foi deixado junto às muralhas de Tróia. Construído de madeira e oco em seu interior, o cavalo abrigava alguns soldados gregos dentro de sua barriga. Deixado na porta da cidade pelos gregos, os Troianos acreditaram que ele seria um presente como sinal de rendição do exército inimigo. Após a morte de Lacoonte, um grego que atirou um dardo no cavalo, o presente entrou na cidade.

Durante a noite, os guerreiros deixaram o artefato e abriram os portões da cidade. O exército grego pôde assim entrar sem esforço em Tróia, tomar a cidade, destruí-la e incendiá-la.

O cavalo de Tróia teria sido uma invenção de Odisseu (o guerreiro mais sagaz da Ilíada e personagem da Odisséia) e construído por Epeu.

Apesar de ser parte da história da Guerra de Tróia, o cavalo de Tróia só é descrito em detalhes na Eneida, obra da literatura latina que conta a fundação de Roma.

Ao contrário do que aparece no filme Tróia, Aquiles não estava entre os guerreiros porque já havia morrido. Em seu lugar estava seu filho, Neoptólemo.